Bien avant de devenir l’un des plus grands donateurs et porte-parole de la campagne de Donald Trump, Elon Musk, né en Afrique du Sud, a travaillé illégalement aux États-Unis alors qu’il lançait sa carrière d’entrepreneur après avoir abandonné un programme d’études supérieures en Californie, selon d’anciens associés d’affaires, des dossiers judiciaires et des documents d’entreprise obtenus par le Washington Post. Au cours des derniers mois, Musk a amplifié les affirmations du candidat républicain à la présidence selon lesquelles les « frontières ouvertes » et les immigrants sans papiers détruisent l’Amérique, diffusant ces opinions à plus de 200 millions d’abonnés sur le site anciennement connu sous le nom de Twitter, que Musk a acheté en 2022 et rebaptisé plus tard X. Ce que Musk n’a pas révélé publiquement, c’est qu’il n’avait pas le droit légal de travailler pendant la construction de l’entreprise qui est devenue Zip2, vendue pour environ 300 millions de dollars en 1999. C’était le tremplin de Musk vers Tesla et les autres entreprises qui ont fait de lui la personne la plus riche du monde – et sans doute l’immigrant le plus prospère d’Amérique. Elon Musk et son frère Kimbal ont souvent décrit leur parcours d’immigrants en termes romantiques, comme une période d’austérité personnelle, d’ambition sans faille et de volonté de faire fi des conventions. Elon Musk est arrivé à Palo Alto en 1995 pour suivre un programme d’études supérieures à l’université de Stanford, mais ne s’est jamais inscrit à aucun cours, travaillant plutôt sur sa start-up.

Selon des experts juridiques, Elon Musk n’a plus aucune base légale pour rester aux États-Unis après avoir quitté l’école. Les étudiants étrangers ne peuvent pas abandonner leurs études pour créer une entreprise, même s’ils ne sont pas immédiatement payés, a déclaré Leon Fresco, un ancien avocat spécialisé dans les litiges en matière d’immigration au ministère de la Justice. « Si vous faites quoi que ce soit qui contribue à faciliter la création de revenus, comme concevoir du code ou essayer de réaliser des ventes pour favoriser la création de revenus, alors vous avez des problèmes », a déclaré Fresco. L’approche commerciale libre d’Elon Musk est rapidement entrée en conflit avec les espoirs de Zip2 de devenir une société publique ou de participer à une fusion de grande envergure, ce qui l’aurait soumise à l’examen de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, selon d’anciens associés. Lorsque la société de capital-risque Mohr Davidow Ventures a injecté 3 millions de dollars dans la société d’Elon Musk en 1996, l’accord de financement – ​​dont une copie a été obtenue par le Post – stipulait que les frères Musk et un associé avaient 45 jours pour obtenir un statut de travail légal. Dans le cas contraire, l’entreprise pouvait récupérer son investissement.

Une biographie autorisée de 2023 par Walter Isaacson affirmait que les Musk avaient eu besoin de visas et que les investisseurs de Mohr Davidow Ventures les avaient mis en relation avec un avocat pour les obtenir, mais elle ne contenait que peu de détails supplémentaires. La biographe Ashlee Vance a également rapporté que la société d’investissement avait obtenu les visas des frères. Aucun des deux n’a signalé que Musk avait travaillé sans autorisation. Mohr Davidow Ventures n’a pas répondu à une demande de commentaire. Des documents obtenus par le Post montrent que les dirigeants de Zip2 ont rencontré l’avocate spécialisée en immigration Jocelyne Lew le 21 février 1996 pour discuter des voies d’obtention de visas potentielles pour les frères Musk et un autre cofondateur canadien. Lew a conseillé aux hommes de minimiser leur rôle de direction au sein de l’entreprise et de supprimer de leur CV les adresses américaines qui pourraient suggérer qu’ils vivaient et travaillaient déjà aux États-Unis, montrent les documents. Lew a encouragé Musk à demander un autre visa étudiant à l’Université de Pennsylvanie, où il avait étudié en tant qu’étudiant de premier cycle, montrent les documents. Elle lui a également demandé d’obtenir des photos de format passeport qui lui permettraient de postuler à la « loterie des visas » américaine, selon les dossiers. Lew n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Proudian, l’ancien membre du conseil d’administration et investisseur de Zip2, a déclaré que le conseil d’administration craignait que le manque de statut d’immigration légale des fondateurs ne soit divulgué dans un dossier auprès de la SEC si l’entreprise devait devenir publique. Il se souvient que les autorisations de travail des Musk ont ​​été délivrées vers 1997. Une personne qui a rejoint le département des ressources humaines de Zip2 en 1997 se souvient avoir traité les visas de travail pour les Musk et d’autres membres de la famille dans le cadre d’une catégorie accessible aux Canadiens en vertu de l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA). Des experts juridiques ont déclaré qu’Elon Musk aurait également pu enfreindre la loi en persuadant son frère de venir diriger l’entreprise. Une loi fédérale de 1986 a criminalisé le fait d’embaucher sciemment une personne qui n’a pas d’autorisation de travail. Elon Musk a déclaré en 2003 et 2009 qu’il avait « convaincu » Kimbal de venir du Canada pour travailler pour son entreprise. Les documents déposés auprès du secrétaire d’État de Californie montrent qu’Elon Musk était l’agent enregistré de Global Link Information Network lors de sa constitution en société en novembre 1995. Le 26 février 1996, la société a inscrit Kimbal comme président et directeur général et Elon comme secrétaire. « J’ai essayé d’obtenir un visa, mais il n’y a tout simplement pas de visa pour créer une start-up », a déclaré Kimbal dans une interview en 2021. « J’étais définitivement dans l’illégalité. » Siddiqui et Miroff ont fait un reportage depuis Washington.